L’effet Barnum, parfois appelé effet puits, est un biais cognitif qui consiste à reconnaître ses traits de personnalité dans un discours présenté comme taillé sur mesure, mais qui est pourtant très générique.
Initialement mis en évidence dans la description de personnalité (diseurs de bonne aventure, horoscopes, tests dans les magazines, etc.), il a ensuite été interprété plus largement comme la résultante d’un discours suffisamment générique pour que tout le monde puisse s’y reconnaître.
Un cas fréquent d’usage de cet effet Barnum réinterprété est en politique : il permet de donner l’impression à chacun.e d’être entendu.e, sans prendre d’engagements formels. En un sens, c’est la stratégie idéale pour essayer d’obtenir le plus de voix possibles (ou de limiter la contestation) car il permet de ne froisser personne – ou presque.
Un exemple historique majeur est la célèbre phrase « je vous ai compris » prononcée par Charles de Gaulle en 1958 à Alger. Alors que l’Algérie était en guerre civile, cette phrase a été comprise comme une marque de soutien par toutes les parties en présence. Il était bien évidemment impossible pour De Gaulle de toutes les satisfaire, et certaines d’entre elles (les pieds noirs notamment) se sont ensuite senties trahis ou abandonnées.
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